根据达尔文的进化论学说，人是由猿类逐步进化来的。但这个进化过程究竟是怎样发生的，这个问题是怎样发生的，这个问题一直没有弄清楚，近年来，一些新发现的情况，使得科学家们不得不重新思考这个问题，并提出了一些新的假说。
根据古生物学研究的成果，人类的祖先—森林古猿生活在1400万至800万年以前，而人类直系祖先—南方古猿生活在400万年至190万年以前。猿人生活在170万年至20万年前。这中间有两个空白期：从古猿到南猿之间空缺400万年，从南猿到猿人之间空缺20万年。
1960年，英国人类学家阿利斯特·哈代提出，地质研究表明，800万至400万年前，在古猿的故乡—非洲东部和北部，曾有大片地区被海水被水淹没，迫使部分古猿下海生活，成为海猿。几百万年后海水退却，这些重返陆地的海猿成了人类的祖先。这就是轰动一时的“海猿说”。
哈代进而指出，这一段海洋生活给人类留下了重大影响。人类许多生量特征与海豹、海豚等水生哺乳动物相似，却与别的陆生灵长类动物完全不同。如人类皮肤光滑裸露，体毛消失，富有皮下脂肪，分泌泪液排出盐份，靠出汗调节体温以及正面性行为等，都是水生哺乳动物的特征。特别是人在水下也会像海豹等动物一样产生“潜水反应”，而人类在控制体内盐分平衡的生理机制上，也与海兽相似，而与陆生哺乳动物不同。
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